就在公元1400年以后的两百年间，欧洲绘图人笔下的几大块陆地宛如正在成长的胚胎，逐渐由模糊的团状，演变成我们今天所熟悉的清晰可见的模样。正是从那个时候起，割裂的世界开始连接在一起，经由地理大发现而引发的国家竞争，拉开了不同的文明间相互联系、相互注视，同时也相互对抗和争斗的历史大幕。不可思议的是，开启人类这一历史大幕的，并不是当时欧洲的经济和文化中心，而是偏居在欧洲大陆西南角上两个面积不大的国家——葡萄牙和西班牙。五百年前，他们相继成为称雄全球的霸主，势力范围遍及欧洲、亚洲、非洲和美洲。那么，究竟是什么力量推动小小的伊比利亚半岛征服海洋、进而主宰世界长达一个多世纪呢？

在欧洲西北部，有一个和英国隔海相望的国家，它的面积只相当于今天的两个半北京，它的名字叫作荷兰。 在八百年以前，这里是一片没有人烟，只有海潮出没的湿地和湖泊。从12世纪到14世纪，才逐步形成了人类可以居住的土地。直到今天，荷兰仍有三分之一的国土位于海平面以下。如果没有一系列复杂的水利设施阻挡，荷兰人口最稠密的地区，每天将被潮汐淹没两次。就是这样一个地方，在三百年前，也就是17世纪的时候，却是整个世界的经济中心和最富庶的地区。一个仅有150万人口的荷兰，将自己的势力几乎延伸到地球的每一个角落，被马克思称为当时的“海上第一强国”。 荷兰人创造奇迹的故事，应该从什么地方开始叙述呢？